퇴행성 관절염과 류마티스 관절염의 핵심 차이점: 정확한 진단이 중요한 이유

아침에 일어나면 손가락이 뻣뻣해서 주먹을 쥐기 힘들거나, 무릎이 아파서 계단을 오르내리기 어려운 경험, 한 번쯤 있으시죠? 저도 30대 중반인데 가끔 무릎이 시큰거려서 '설마 벌써 퇴행성 관절염인가?' 하고 걱정했던 적이 있어요. 하지만 관절 통증이라고 해서 모두 같은 질환은 아니랍니다. 특히 퇴행성 관절염과 류마티스 관절염은 겉으로 보기에 비슷한 증상을 보이지만, 원인부터 치료법까지 완전히 다른 질환이에요. 오늘은 이 두 질환의 핵심 차이점과 정확한 진단이 왜 중요한지 함께 알아보도록 할게요.

 

목차

 

퇴행성 관절염과 류마티스 관절염, 무엇이 다를까?

발병 원인부터 다르다!

퇴행성 관절염은 우리 몸의 관절을 보호하는 연골이 나이가 들면서 자연스럽게 닳아 없어지면서 발생하는 질환이에요1. 65세 이상 노인의 약 80%가 앓고 있을 정도로 흔한 질환이죠. 쉽게 말해 관절의 '노화' 현상이라고 볼 수 있어요.

 

 

반면 류마티스 관절염은 전혀 다른 메커니즘으로 발생합니다. 우리 몸의 면역체계가 오작동을 일으켜 자신의 관절 조직을 공격하는 자가면역질환이에요9. 즉, 우리 몸을 지켜야 할 면역세포들이 오히려 관절을 공격해 염증과 통증을 일으키는 것이죠.

 

저는 이 차이를 이렇게 설명하곤 해요. 퇴행성 관절염은 오래 사용한 신발의 밑창이 닳는 것과 같고, 류마티스 관절염은 누군가 일부러 신발을 망가뜨리는 것과 같다고요. 원인부터 다르니 치료 접근법도 달라질 수밖에 없겠죠?

주로 발생하는 부위도 다르다!

퇴행성 관절염은 주로 체중을 많이 받는 무릎이나 엉덩이 관절에 흔하게 발생해요. 오랜 시간 체중을 지탱하면서 자연스럽게 연골이 닳기 때문이죠. 또한 손가락 끝 마디(원위지간 관절)에도 자주 발생한다는 특징이 있어요.

반면 류마티스 관절염은 손목, 손가락의 중간 마디, 발가락 등 작은 관절에서 주로 발생합니다. 특히 양쪽 관절이 대칭적으로 아픈 경우가 많아요. 예를 들어 왼쪽 손목이 아프면 오른쪽 손목도 함께 아픈 경우가 많죠.

 

제 지인 중에 손가락 관절이 아파서 류마티스 관절염인 줄 알고 걱정했던 분이 있었는데, 정확한 검사 결과 퇴행성 관절염으로 진단받은 경우가 있었어요. 아픈 부위가 손가락 끝 마디였거든요. 이처럼 아픈 부위만으로도 어느 정도 구분이 가능하답니다.

증상의 양상도 확연히 다르다!

두 질환은 증상이 나타나는 패턴도 확연히 달라요. 퇴행성 관절염은 관절을 많이 사용할수록 통증이 심해지고, 휴식을 취하면 통증이 완화되는 경향이 있어요. 그래서 아침보다는 하루 종일 활동한 저녁에 더 심한 통증을 느끼는 경우가 많죠.

반면 류마티스 관절염은 아침에 일어났을 때 관절이 뻣뻣하고 통증이 가장 심한 '조조강직' 증상이 특징이에요. 이 뻣뻣함이 1시간 이상 지속된다면 류마티스 관절염을 의심해볼 수 있어요. 또한 관절 주변이 붓고 열감이 느껴지는 경우도 많답니다.

 

저는 이 차이를 자동차에 비유하곤 해요. 퇴행성 관절염은 오래 운전할수록 엔진이 과열되는 것과 같고, 류마티스 관절염은 아침에 시동이 잘 걸리지 않는 것과 같다고요. 이런 증상의 차이를 알면 어떤 질환인지 짐작하는 데 도움이 됩니다.

 

정확한 진단이 중요한 이유

치료 방법이 완전히 다르다!

퇴행성 관절염과 류마티스 관절염의 핵심 차이점을 아는 것이 중요한 이유는 치료 방법이 완전히 다르기 때문이에요. 잘못된 치료는 증상을 악화시킬 수도 있어요.

퇴행성 관절염은 주로 통증 완화와 관절 기능 유지에 초점을 맞춰 치료해요. 초기에는 약물치료, 물리치료, 운동요법 등 보존적 치료를 시행하고, 증상이 심해지면 관절내시경 수술이나 인공관절 수술을 고려합니다.

 

반면 류마티스 관절염은 면역체계의 이상 반응을 조절하는 약물 치료가 핵심이에요. 항류마티스 약물이나 생물학적 제제 등을 사용해 염증을 억제하고 관절 손상을 최소화하는 것이 중요합니다.

 

심지어 찜질법도 다르답니다! 퇴행성 관절염은 온찜질이 효과적이지만, 류마티스 관절염은 온찜질을 하면 오히려 증상이 악화될 수 있어요. 이처럼 치료 방법이 완전히 다르기 때문에 정확한 진단이 무엇보다 중요합니다.

조기 진단과 치료가 예후를 결정한다!

특히 류마티스 관절염은 조기 진단과 치료가 매우 중요해요. 증상 발현 후 6개월에서 1년 이내에 치료를 시작하면 예후가 좋고 관절 변형을 막을 수 있다고 합니다. 하지만 진단이 늦어지면 관절이 영구적으로 손상될 수 있어요.

대한류마티스학회의 연구에 따르면, 류마티스 관절염 환자들은 진단 시 이미 58.51%가 골손상 단계인 '방사선적 변화'를 보인다고 해요. 이는 많은 환자들이 적절한 시기에 진단받지 못하고 있다는 것을 의미합니다.

 

저는 이것을 화재에 비유하곤 해요. 불이 작을 때 끄는 것과 크게 번진 후에 끄는 것은 피해 규모가 완전히 다르죠. 류마티스 관절염도 마찬가지예요. 조기에 발견하고 치료하는 것이 관절 손상을 최소화하는 가장 좋은 방법입니다.

어떻게 정확한 진단을 받을 수 있을까?

전문의의 정확한 진단이 필수!

관절 통증이 있을 때 스스로 판단하기보다는 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요해요. 류마티스 내과나 정형외과 전문의가 병력 청취와 신체 검진을 통해 정확한 진단을 내릴 수 있습니다.

류마티스 관절염을 진단하기 위해서는 혈액검사와 관절 초음파 등이 필요해요6. 특히 류마티스 인자(RF)와 항CCP항체 검사는 류마티스 관절염 진단에 중요한 지표가 됩니다. 다행히 항CCP항체 검사는 2020년 9월부터 건강보험이 적용되어 경제적 부담이 줄었다고 해요.

 

퇴행성 관절염은 주로 X선 검사를 통해 관절 간격이 좁아졌는지, 골 변형이 있는지 등을 확인하여 진단합니다11. 연골 손상 정도에 따라 1~4기로 구분하여 치료 방향을 결정하게 됩니다.

젊다고 안심하면 안 돼요!

흔히 관절 질환은 노인들의 질병이라고 생각하기 쉽지만, 젊은 층에서도 충분히 발생할 수 있어요. 특히 류마티스 관절염은 연령에 관계없이 발생할 수 있는 질환이에요.

대한류마티스학회의 연구에 따르면, 여성 류마티스 관절염 환자의 39%가 30대 이하 연령에 처음 진단을 받았으며, 20대 이하에 진단받은 환자도 15%에 달한다고 합니다. 젊다고 해서 관절 통증을 단순히 피로나 무리한 운동 때문이라고 넘기지 말고, 지속적인 통증이 있다면 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요해요.

 

저도 30대 중반이지만 가끔 무릎이 아프거나 손가락이 뻣뻣할 때가 있어요. 처음에는 '아직 젊은데 설마?' 하고 넘겼지만, 이제는 증상이 지속되면 바로 병원을 찾아 정확한 진단을 받으려고 해요. 건강은 미리미리 챙기는 것이 최선이니까요!

일상에서 관절 건강을 지키는 방법

퇴행성 관절염과 류마티스 관절염의 핵심 차이점을 알았다면, 이제 일상에서 관절 건강을 지키는 방법에 대해 알아볼까요?

적정 체중 유지하기

두 질환 모두 체중 관리가 중요해요. 특히 퇴행성 관절염은 체중이 많이 나갈수록 관절에 부담이 커져 증상이 악화될 수 있어요711. 비만인 경우 정상인보다 퇴행성 관절염 발생률이 배 이상 높다고 합니다.

저도 몇 년 전 체중이 많이 늘었을 때 무릎 통증이 심해졌던 경험이 있어요. 5kg만 감량해도 무릎 통증이 확연히 줄어드는 것을 느꼈답니다. 체중 관리는 관절 건강의 기본이라고 할 수 있어요.

적절한 운동 선택하기

관절 건강을 위해서는 적절한 운동이 필수예요. 하지만 무조건 운동을 많이 한다고 좋은 것은 아니에요. 특히 무릎에 무리가 가는 달리기, 점프, 등산 등은 오히려 관절에 부담을 줄 수 있어요.

대신 수영, 자전거 타기, 걷기 등 체중 부하가 적은 유산소 운동과 관절 주변 근육을 강화하는 근력 운동이 좋습니다78. 저는 개인적으로 수영을 가장 추천해요. 물속에서는 체중 부담이 줄어들어 관절에 무리 없이 전신 운동이 가능하거든요.

생활 습관 개선하기

류마티스 관절염 환자라면 흡연은 반드시 피해야 해요. 흡연은 류마티스 관절염의 발병 위험을 높이고, 치료 효과도 떨어뜨린다고 합니다9. 또한 구강 관리도 중요한데, 치주염 세균이 류마티스 관절염에 악영향을 줄 수 있다고 해요.

 

퇴행성 관절염이 있다면 무릎 꿇기, 쪼그려 앉기, 양반다리 하기 등 관절에 무리가 가는 자세는 피하는 것이 좋아요. 우리나라는 좌식 문화가 발달해 퇴행성 관절염 발병률이 높다고 하니, 의자 생활로 전환하는 것도 도움이 될 수 있어요.

마치며

퇴행성 관절염과 류마티스 관절염의 핵심 차이점을 알고 정확한 진단을 받는 것은 관절 건강을 지키는 첫걸음이에요. 두 질환은 겉으로 보기에 비슷한 증상을 보이지만, 원인부터 치료법까지 완전히 다르기 때문에 전문의의 정확한 진단이 무엇보다 중요합니다.

관절 통증이 있다면 '나이 들면 다 그렇지'라고 넘기지 말고, 정확한 원인을 찾아 적절한 치료를 받으세요. 특히 류마티스 관절염은 조기 진단과 치료가 예후를 크게 좌우하니 더욱 주의가 필요합니다.

 

저도 이제는 관절 건강에 더 신경 쓰고 있어요. 적정 체중 유지하기, 관절에 무리가 없는 운동 선택하기, 올바른 자세로 생활하기 등 작은 습관부터 바꿔나가고 있답니다. 여러분도 이 글을 통해 퇴행성 관절염과 류마티스 관절염에 대해 더 잘 이해하고, 건강한 관절을 오래 유지하시길 바랍니다.

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